Qual è il valore dell'asteroide più costoso del Sistema Solare?
Secondo le teorie scientifiche moderne, l'oro come elemento chimico si è formato in eventi cosmici estremi, come le esplosioni di supernova e le collisioni tra stelle di neutroni. In questi processi la polvere contenente metalli preziosi viene dispersa nello spazio, dove in seguito entra a far parte di pianeti e asteroidi.
Ecco alcuni fatti curiosi sul metallo giallo nel nostro Sistema Solare.
Quadrilioni di dollari per un asteroide
L'asteroide gigante 16 Psyche fu scoperto nel 1852 dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis. È uno dei corpi più grandi della fascia degli asteroidi, la regione del Sistema Solare tra le orbite di Marte e Giove, e misura circa 279 × 232 × 189 km.
Si ritiene che Psyche possa essere il nucleo metallico esposto di un antico protopianeta, che avrebbe perso il mantello roccioso in una o più collisioni. Gli scienziati pensano che sia ricco di ferro e nichel; la presenza di oro e di altri metalli preziosi è ancora un'ipotesi.
Alcune stime molto diffuse, ma puramente teoriche, attribuiscono ai metalli di Psyche un valore di circa 10 quadrilioni di dollari, molto più dell'intera economia mondiale. In realtà portare quei metalli sulla Terra oggi non è possibile.
Un'immagine al computer dell'asteroide 16 Psyche.
La missione verso Psyche
La missione è stata proposta da un gruppo dell'Arizona State University e approvata dalla NASA nel gennaio 2017. L'obiettivo è studiare la composizione dell'asteroide per capire meglio come si formano i nuclei dei pianeti.
La sonda è partita il 13 ottobre 2023 e dovrebbe raggiungere l'asteroide nell'agosto 2029. Non atterrerà, ma orbiterà intorno a Psyche per circa due anni, fotografandone la superficie e analizzandone la composizione chimica.
Un altro asteroide «prezioso»
Nel 2011 gli astronomi dell'osservatorio di Haleakala, alle Hawaii, scoprirono un asteroide vicino alla Terra, 2011 UW158, con un diametro di alcune centinaia di metri. Secondo alcune stime preliminari potrebbe contenere metalli preziosi per un valore enorme, ma molti esperti hanno contestato queste cifre.
Lo spazio è pieno di corpi che contengono metalli, e non c'è da stupirsi: l'oro si è formato nell'Universo miliardi di anni fa.
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