Estrarre oro dallacqua: finzione o realtà?
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L'oro non si trova solo nelle profondità della terra, ma anche nelle acque degli oceani. L'umanità ne è venuta a conoscenza nel 1872, quando il chimico Edward Sonstadt ha stabilito la presenza del metallo giallo nell'acqua di mare. La scoperta attirò immediatamente l'attenzione di scienziati, inventori e avventurieri. Tuttavia, si rivelò molto difficile ottenere la preziosa risorsa.
Da dove viene l'oro nei mari e negli oceani?
Arriva in diversi modi. Uno di questi è rappresentato dai fiumi che trasportano minuscole particelle del metallo nobile. Per esempio, il fiume Amur trasporta ogni anno più di otto tonnellate d'oro nello Stretto di Tartaria. Questa quantità supera la produzione annuale di oro di alcuni Paesi.
Un altro "canale di approvvigionamento" è costituito dalle fonti geotermiche. Attraverso di esse, l'acqua satura di varie sostanze entra negli oceani dal sottosuolo. Al largo delle coste dell'Islanda c'è una sorgente attorno alla quale galleggia una quantità di oro milioni di volte superiore a quella contenuta nella normale acqua di mare.
Nella foto: "fumarole nere" – questo è il nome delle bocche idrotermali delle dorsali medio-oceaniche. Le formazioni naturali a forma di tubo raggiungono un'altezza di decine di metri ed espellono acqua calda mista a vari elementi chimici, tra cui l'oro.
Anche i vulcani contribuiscono a questo fenomeno, eruttando regolarmente un certo numero di minerali preziosi insieme alle ceneri.
Anche le meteoriti sono degne di nota. Migliaia di tonnellate di materiale meteoritico, che spesso contiene il metallo giallo, si disperdono ogni anno nell'atmosfera. La parte del leone della polvere preziosa si deposita nell'oceano mondiale.
Un grande imbroglio
La storia dei tentativi di estrazione dell'oro oceanico è iniziata con una truffa. Alla fine del XIX secolo, il sacerdote americano Prescott Ford Jernegan affermò di aver trovato un modo rivoluzionario per estrarre il metallo giallo dall'acqua di mare. Il dispositivo miracoloso si chiamava "Accumulatore d'Oro".
Jernegan inscenò una vera e propria performance davanti agli investitori. Mise in acqua un secchio di mercurio e affermò di aver applicato la corrente elettrica attraverso una speciale batteria, innescando un complesso processo chimico. Nel frattempo, essendo sott'acqua, il socio di un astuto truffatore mise nel secchio dell'oro già preparato.
L'eloquente pastore assicurò che nel Long Island Sound c'era abbastanza oro per pagare il debito nazionale degli Stati Uniti e rimpinguare significativamente il tesoro. L'azienda ricevette quasi un milione di dollari di investimenti e avviò la produzione di secchi di zinco ordinario.
Come sempre accade in questi casi, la verità fu presto svelata. In fuga dai depositanti infuriati, Jernegan fuggì in Europa.
Il primo tentativo serio
Non solo i truffatori, ma anche eminenti scienziati si interessarono a nuove opportunità. Negli anni '20, l'economia della Germania postbellica era in declino. I Paesi vincitori della Prima guerra mondiale chiedevano il pagamento di ingenti risarcimenti, per i quali i tedeschi non disponevano di denaro sufficiente. Il chimico Fritz Haber si offrì volontario per aiutare la nazione, promettendo di esplorare una nuova "miniera d'oro": gli oceani.
Nella foto: Fritz Haber.
Su una nave trasformata in laboratorio galleggiante, lo scienziato intraprese un lungo viaggio per scoprire quali acque contenessero più oro.
Un'amara delusione attendeva il ricercatore: i suoi calcoli iniziali erano sbagliati. La concentrazione del prezioso metallo nell'acqua di mare si rivelò molto più bassa del previsto: fino a 0,01 milligrammi per metro cubo invece dei 5-10 milligrammi previsti. Non era redditizio estrarre volumi così insignificanti, quindi l'idea dovette essere abbandonata.
Le prospettive di oggi
Il fallimento di Haber non ha fermato altri appassionati. Questo è comprensibile, perché anche se la concentrazione è bassa, le vaste distese d'acqua del pianeta contengono migliaia di tonnellate d'oro. Nuovi progetti e idee spuntano qua e là, ma non ci sono ancora risultati soddisfacenti. Il problema è che con l'attuale livello tecnologico, il compito richiederà costi enormi, generando più perdite che profitti. Giudicate voi stessi il lavoro da fare se c'è solo 1 grammo d'oro per 100 milioni di tonnellate di acqua marina.
Tuttavia, la scienza si sta evolvendo, la ricerca continua, nuovi sviluppi sono in corso. I depositi disponibili sulla terraferma si stanno esaurendo, costringendo le persone a cercare alternative. E non c'è dubbio che prima o poi l'umanità troverà un modo per raggiungere la ricchezza degli oceani.
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